Sørstatsmann med americana i bagasjen

Opprinnelig kommer Stephen Simmons fra den vesle byen Woodybury i Tennessee, men har som så mange andre artister innenfor americana sjangeren flyttet til musikkmekkaet Nashville. Simmons vokste opp i det strenge kirkesamfunnet Church of Christ – men valgte allikevel det noe uforutsigbare og utradisjonelle yrket musiker. Han er en anerkjente singer/songwriter i hjemlandet, og har turnert Europa en rekke ganger – uten å ta turen innom Norge.

– Jeg har turnert Europa fire ganger til nå, men jeg har aldri vært i Norge! Jeg elsker å besøke nye steder, for man husker alltid første gangen best. Jeg er alltid interessert i å se hvordan publikum er – og hvordan reaksjonene fra dem varierer alltid fra land til land, forteller Simmons entusiastisk.

I likhet med de fleste andre med hans profesjon turnerer han mye og har mange reisedøgn i løpet av et år. Simmons forteller at han elsker å opptre og at han sjelden blir lei av å reise.

– Egentlig ikke. Noen ganger blir man fryktelig sliten, særlig hvis man spiller og reiser alene. Men så lenge konserten blir bra, så er det verdt det! Av og til trenger jeg en pause, men ganske fort begynner jeg å savne det og er raskt tilbake på veien, humrer han.

Stephen har ofte blitt sammenlignet med artister som Steve Earle, Jackson Browne og Bruce Springsteen. Tidlig i karrieren vant han den prestisjefylte MerleFests Chris Austin Songwriting Competition med sangen Lay On The Tracks – som også var å finne på hans debutalbum Last Call (2004). Han forteller at interessen for musikk begynte allerede i barndommen.

– Som barn hørte jeg mye på country, og på den ene radiostasjonen i Tennessee som spilte rock på den tiden, mimrer han.

– Onkelen min, som var han som lærte meg å spille gitar, var den viktigste referansen for meg på den tiden. Han hørte mye på singer/ songwriters, både artister som Jackson Browne og Waylon Jennings, så 1970-tallets countryrock har alltid vært en stor inspirasjonskilde for meg!

Religion og jenter
Han har tidligere gitt ut en rekke plater, og er snart plateaktuell igjen med The Big Show. Stephen Simmons har tidligere blitt kjent som en seriøst låtskriver, med sanger som har omhandlet alt fra politikk til religion.

– Denne gangen er låtene morsommere! Tidligere har jeg fokusert mer på temaer som livet i sørstatene; religion og jenter – ting jeg visste en del om… Men etter en del år på veien har låtskrivingen min begynt å reflektere andre ting også. Men jeg er fortsatt like filosofisk og på jakt etter svar – som de fleste av oss nok er, ler Simmons, som selv er født og oppvokst på landsbygda i Tennessee.

Som låtskriver og plateartist er han kjent for å være effektiv. Selv har han gitt ut syv plater, deriblant to liveplater, fire langspillere og den svært politiske EP-en The Blame Is On The US.

– Jeg skriver sanger. Mange.

– Skriver du kun for plater?

– Nei, men etter en stund begynner begynner jeg å se enkelte temaer som står ut fra sangene jeg har skrevet, og jeg begynner å gruppere dem. Så jeg har hele tiden en rekke albumkonsepter klar, humrer han.

– Nå har jeg for eksempel et album som er klart for release, et annet som er skrevet og for det meste ferdig innspilt og i alle fall fire andre som er ferdig skrevet – men gudene må vite når jeg får tid til å spille inn dem. Og tross alt, man kan bare gi ut så mye om gangen.

Hvilke låter han han tar frem under norgesturneen er allikevel en hemmelighet.

– Jeg lager alltid en set-liste for kvelden… og hver gang ender jeg alltid opp med å spille noe annet!

NB: Panorama-skribent Camilla Sørhus jobber også for C-U! Publicity, som representerer Stephen Simmons i Norge.